Økonom: E-cigaretter i Storbritannien er en stor forretning, men regeringshøring kan indikere styrket regulering

Antallet af e-cigaretbrugere i Storbritannien er for nylig vokset hurtigt og tegner sig for en tiendedel af den nationale befolkning. Markedet forudser, at e-cigaretter vil overgå de traditionelle cigaretter i midten af-2020erne. Regeringen er dog bekymret for, at det kan føre til en skærpet regulering. På trods af, at nogle regeringer er forsigtige, går det britiske sundhedsvæsen ind for brugen af ​​e-cigaretter i stedet for traditionelle cigaretter, og industrien har næsten 3500 e-cigaretter-specialbutikker.
Selv siden forbuddet mod indendørs rygning i Storbritannien i 2007, har lugten af ​​cigaretter været svær at undslippe. Men i dag er folk mere tilbøjelige til at lugte den "friske og bløde smag" af blåbær-citronsodavand eller vandmelon.
Næsten hver tiende brite er blevet regelmæssig eller lejlighedsvis bruger af e-cigaretter. Ifølge de nuværende tendenser forventes elektroniske cigaretter at blive mere populære end traditionelle cigaretter i midten af-2020erne. Branchen er dog bekymret for, at der kan blive indført reguleringstiltag efter regeringens høringsrunde, der slutter i december.
E-cigaretindustrien vokser for at imødekomme behovene hos 4,7 millioner e-cigaretbrugere i Storbritannien. En rapport fra Business and Economic Research Center, en tænketank, viser, at industriens omsætning i 2021 nåede op på 2,8 milliarder pund (3,4 milliarder amerikanske dollars), hvilket understøttede næsten 18.000 jobstillinger. Antallet af e-cigaretbrugere er steget med næsten en tredjedel siden da.
Ifølge analysefirmaet Local Data Company er der i øjeblikket næsten 3500 professionelle e-cigaretbutikker i Storbritannien. Blandt dem er VPZ den største kædebutik, etableret i 2012 og har hovedkvarter i Leeds, Edinburgh. Det har nu over 150 butikker i Storbritannien. Virksomheden har produceret sin egen e-cigaret i Skotland siden 2016, og dens omsætning steg i 2022 med næsten 60 % til 36 millioner pund.
Folkesundhedsafdelingen i Storbritannien har altid støttet e-cigaretter. Selvom mange regeringer er forsigtige med de potentielle sundhedsmæssige fordele ved at indtage nikotin gennem indånding af damp frem for tobaksrøg, har Storbritanniens nationale sundhedsvæsen slået til lyd for et skift. I april i år annoncerede regeringen programmet "Exchange to Stop Smoking", som vil give gratis startsæt til e-cigaret til op til 1 million rygere, hvilket gør det til verdens første sådanne program.
I de senere år har e-cigaretindustrien også været en af ​​de få, der nyder godt af de stigende leveomkostninger i Storbritannien. I øjeblikket er gennemsnitsprisen for en pakke med 20 cigaretter £ 14,57, mens engangs e-cigaretter giver en omtrentlig mængde af indånding, prissat til omkring £ 5, og for enheder, der kan fyldes med tobaksolie, er prisen mindre end det halve . Stadig mere omkostningsbevidste rygere henvender sig til elektroniske cigaretter.
Der var dog tykke skyer. Blot seks måneder efter at have annonceret gaven af ​​e-cigaretsæt, lancerede regeringen en høringsrunde om e-cigaretregulering, som synes at indikere en strengere holdning. Regeringens holdningsændring er hovedsageligt forårsaget af to relaterede problemer - stigningen i brugen af ​​engangsenheder og bekymringer om mindreåriges brug af e-cigaretter.
Velgørenhedsorganisationen Material Focus vurderer, at siden 2022 er salget af engangs e-cigaret-enheder fordoblet og nået en årlig salgsvolumen på 360 mio. Rex Zhang, strategisk direktør for Smoore International, den største e-cigaretproducent i Kina, vurderer, at Storbritannien står for 40 % af det europæiske marked for engangsudstyr. Supermarkeder, dagligvarebutikker, tankstationer og vaskeri leverer alle disse enheder.
Den britiske sammenslutning af lokale myndigheder og den skotske regering har begge opfordret til et omfattende forbud mod brug af engangsudstyr. Dette skyldes til dels, at de fleste af disse enheder i sidste ende vil blive begravet på lossepladser. Derudover kan mindreårige nemt få adgang til disse enheder. Selvom det allerede er ulovligt at sælge disse enheder til personer under 18 år, er retshåndhævelsen utilstrækkelig. Svaret på anmodninger fra Freedom of Information Act, der dækker ti distrikter og 11 større provinsbyer i London, viser, at der mellem 2018 og 2021 kun blev indgivet 21 vellykkede retsforfølgninger for ulovligt salg af e-cigaretter, med en ubetydelig samlet bøde på £ 2188.
Eksisterende virksomheder er åbne for mere regulering. Douglas Mutter, en direktør for VPZ, udtalte, at salget af engangsudstyr tegner sig for mindre end 15 % af dets omsætning. Industrien opfordrer til implementering af et licenssystem svarende til det, der kræves for salg af alkohol, og pålægger automatisk bøder på op til £ 10000 for overtrædelser.
Selv rygere har en tendens til at foretrække smag. Som en deltager ved en sammenkomst i e-cigaretindustrien i London i denne uge sagde: "Bare fordi børn køber alkohol, betyder det ikke, at vi kun kan drikke methanol." Ifølge Mr. Zhang er Storbritannien en global leder inden for regulering af e-cigaretter. Internationale producenter vil nøje overvåge, om udsigterne for denne industri er lige så velduftende som den damp, den genererer.